La grotte de Niaux, universellement connue, rivalise avec Lascaux pour la grande qualité et l'excellente conservation de ses peintures rupestres depuis près de 13 000 ans
la grotte se compose de plusieurs galeries moyennement concrétionnées aux coloris splendides.

L'Accès :
En arrivant de Tarascon/Ariège, prendre la D8 sur environ 5 Kms en direction d'Auzat et Vicdessos. On y accède par la route tracée sur le flanc ouest du Massif du Cap de la Lesse, surplombant de 100m les villages de Niaux et d'Alliat.
La route passe devant une entrée de grotte appelée "la petite Caougno" de Niaux pour se terminer sous un vaste porche naturel aménagé en parking à 678m d'altitude. A l'entrée de la grotte est érigé une sculpture conçu par l'artiste italien Massimiliano Fuksas en 1993.
Ce porche était autrefois dénommé "la grande Caougno". Un tunnel artificiel a été aménagé en 1964 dans le fond pour rejoindre une galerie de la grotte de Niaux à proximité de l'entrée primitive abandonnée en raison de la difficulté de l'accès.

Les conditions d'accueil des visiteurs :

Des visites sont organisées tous les jours de l'année sauf les 25 décembre et premier janvier et tous les lundis de novembre à fin mars hors vacances scolaires et jours fériés.

L'exploitation du site à la suite à sa découverte en 1906, provoqua une dégradation des peintures. Face à ce péril constatée en 1978, il fut convenu d'autoriser l'accès à 220 personnes par jour (soit 20 par visite). La grotte n'étant pas électrifiée, chaque visiteur est porteur d'une lampe spéciale pour préserver l'éclat des peintures rupestres. En raison du souci de préservation du site, les réservations reçues au 05 61 05 88 37 sont indispensables pour permettre l'accès aux visiteurs. Il est recommandé de réserver le plus tôt possible et en particulier une semaine à l'avance l'été.

Le départ des visites guidées s'effectue toute les quarante cinq minutes pour une durée de 1H1/4 entre 8h30 et 11H30 et entre 13H30 et 17H30 de Juillet à Septembre.
Il est recommandé de se munir de bonnes chaussures ou de bottes en période très pluvieuse.

La visite :

La grotte de Niaux constitue une ouverture du réseau karstique Niaux-Lombrive-Sabart sur la vallée du Vicdessos. Les galeries de Niaux constituent un ensemble de plusieurs kilomètres sensiblement horizontal à l'exception des deux grandes salles remontantes, la galerie du Salon Noir et l'Abime Martel (308m). Ce réseau est rarement entrecoupées de passages étroits.
La visite proposée au public délaisse le réseau plus profond. Des orifices au raz du sol et la disparition rapide de circulations d'eau temporaires supposent un étage inférieur. Un bassin d'eau permanent, est situé à 300m avant l'extrême fond.
En 1953, la jonction fut faite avec la "galerie du Lion" de Lombrives. Ce passage ouvert fut aussitôt refermé pour maintenir l'équilibre climatique de la grotte.
Un vaste Réseau Clastre au sud fut mis en évidence en 1925 et 1970. Long de plus d'un kilomètre, il n'est accessible qu'en plongée ou après pompage de plusieurs lacs. Lors de l'étude en 1970, s'il est avéré que le réseau est géologiquement la suite de Niaux, les Magdaléniens ignoraient que les deux grottes n'en faisaient en réalité qu'une seule comme en témoigne les entrées distinctes de Niaux et Lombrives.
Les explorations qui firent suite à la découverte des peintures du Salon Noir en 1906, révélèrent tout de suite que les magdaléniens avaient laissé des traces de leurs passages dans la totalité des galeries de la grotte. Mais malheureusement ces traces qui devaient être nombreuses sur les axes fréquentés ont été détruites. Quelques empreintes de pieds nus d'enfants et des dessins sur limon du sol ont survécu çà et là dans des endroits où on n'a plus de raison de passer.
Munis de lampes spéciales, les visiteurs découvrent la longue galerie d'entrée et celle du Salon Noir. Ce parcours de 800 m permet de se rendre compte que les Magdaléniens n'ont pas eu le même comportement dans les galeries et au Salon Noir.

Les premières, riches en signes à majorité rouges et noirs, présentent des figures peu nombreuses faites à la va vite et dispersées alors qu'elles sont abondantes et concentrées sur les panneaux restreint du "Salon Noir".
Cette rotonde naturelle qui a l'aspect d'un vaste hémicycle au sol plat argileux et sec, est recouverte sur ses parois calcaires de dessins de grandes maitrises. Ces peintures dessinées en noir ont été exécutée avec du charbon de bois ou du manganaise durant la période Magdalénienne moyen et récent.
L'homme préhistorique a immortalisé des dizaines de bison (54), de chevaux (29), de bouquetins (15), des cerfs, poissons. Au total près de 110 animaux figurent en majorité dans le Salon Noir. Certains animaux se distinguent par des signes en forme de flèche sur leurs flancs. Certains dessins sont de très grandes tailles.

Bisons et chevaux
Bisons et bouquetins	Les cerfs et chevaux du Salon Noir
Bouquetin du Salon Noir	Empreintes de pas d'enfants